ArcelorMittal, la principal empresa siderúrgica y minera del mundo, LanzaTech, empresa especializada en procesos de reciclaje de dióxido de carbono, y Primetals Technologies, destacado proveedor de tecnología y servicios destinados a la industria siderúrgica, han anunciado la firma de un acuerdo para la construcción de la primera planta en Europa destinada a la producción de bioetanol, a escala comercial, a partir de los gases generados durante el proceso de fabricación del acero.

El bioetanol resultante puede suponer una reducción de emisiones de gases de efecto invernadero de más de un 80 por ciento en comparación con el uso de combustibles fósiles convencionales. Se utilizará principalmente en mezclas con gasolina.

El proyecto, que prevé una capacidad de producción de etanol de 47.000 toneladas/año, no solo supondrá una reducción de las emisiones en origen y, por tanto, una disminución de la huella de carbono directa de ArcelorMittal, sino que, también permitirá producir combustibles y productos químicos que de otro modo se obtendrían a partir del petróleo, lo cual, a su vez, reducirá el consumo de combustibles fósiles.

Aproximadamente el 50 por ciento del carbono utilizado en la reacciones químicas que intervienen en el proceso de producción del acero se libera en forma de monóxido de carbono. En la actualidad, este gas residual se quema en antorchas o se utiliza en sistemas que permiten su aprovechamiento como fuente de calor y energía en las propias instalaciones siderúrgicas. En ambos casos, se procede a la combustión del monóxido de carbono y el CO2 resultante se emite a la atmósfera.

La tecnología de LanzaTech permite reciclar estos gases de proceso mediante su fermentación en un proceso microbiano patentado para producir bioetanol. Cada tonelada de bioetanol producida permite la sustitución de 5,2 barriles de gasolina y supone una reducción de las emisiones de CO2 de ArcelorMittal de 2,3 toneladas.

La tecnología de reciclaje de dióxido carbono de LanzaTech ha sido distinguida recientemente por la Agencia de Protección Ambiental (EPA) de Estados Unidos con el premio Presidential Green Chemistry, el más prestigioso galardón concedido en reconocimiento a avances que supongan una mejora ecológica en la industria química estadounidense.

La construcción de esta planta piloto de referencia, con un coste de 87 millones de euros y que se ubicará en la fábrica siderúrgica de ArcelorMittal en Gante (Bélgica), se iniciará este año y se prevé que la producción de bioetanol comience a mediados de 2017. La construcción se acometerá en dos fases. En la primera fase, la planta dispondrá de una capacidad de producción inicial de 16.000 toneladas de etanol al año, a partir de mediados de 2017. La segunda fase de construcción, que finalizará en 2018, elevará la capacidad total a 47.000 toneladas anuales.

ArcelorMittal, que participa en este proyecto desde 2011, ha suscrito un acuerdo de colaboración a largo plazo con LanzaTech. Dicho acuerdo prevé que, una vez finalizada la construcción de la planta de referencia en Gante y demostrada la viabilidad comercial del proyecto, se construirán otras plantas en las distintas factorías de ArcelorMittal.

ArcelorMittal prevé establecer una sociedad dedicada específicamente a la producción de bioetanol, con socios financieros estratégicos. Para ello se buscarán diferentes fuentes de financiación. Primetals Technologies se encargará de parte de la ingeniería, la automatización, el suministro de equipos claves y la puesta en marcha de la instalación.