La gigantesca tuneladora, que construirá el túnel de Silvertown en Londres, es la tuneladora de mayor diámetro utilizada en el Reino Unido y ha sido fabricada por Herrenknecht.

El diámetro de la tuneladora es de 11,91 metros, lo que equivale a casi tres autobuses de dos pisos. Esta máquina empequeñece otras tuneladoras utilizadas en el Reino Unido en otros proyectos durante los últimos años. La longitud de la tuneladora es de unos 82 metros y pesa 1.800 toneladas, de las cuales 1.200 corresponden al enorme escudo, que equivale a 95 veces el peso de un autobús de dos pisos.

La tuneladora de Silvertown partirá del pozo de ataque, cuyo pilotaje ya se ha completado y se está excavando actualmente, cruzará bajo el río Támesis hasta la península de Greenwich donde se girará en un pozo de rotación y se relanzará para excavar el segundo túnel, completando un recorrido total de 2.244 metros. La capacidad de girar la tuneladora es una característica importante de su diseño a medida, que también incorpora la necesidad de que se abra paso a través de una geología complicada en esta parte de Londres. Cuando termine su viaje, habrá excavado cerca de 600.000 toneladas de material, que se transportarán por barcazas a lo largo del río para mantener al mínimo el tráfico asociado a las obras durante el proyecto.

Silvertown será un nuevo túnel de carretera de dos carriles de 1,4 km bajo el río Támesis, que unirá North Greenwich y Silvertown. Una vez abierto, reducirá la congestión del tráfico en esta zona de Londres y la contaminación asociada, además de mejorar la fiabilidad y la resistencia del túnel de Blackwall, donde los conductores se enfrentan a atascos diarios, con el cierre del túnel más de 600 veces al año de media por incidentes.

Los trabajos de construcción están muy avanzados y se han establecido operaciones de obra a ambos lados del río para preparar la llegada de la tuneladora. Las primeras piezas ya han comenzado a llegar a la obra, manteniendo el programa de lanzamiento en la primavera de 2022. Debido al extraordinario peso de los componentes y a la ubicación de las obras, se está empleando una combinación de movimientos de barcazas y camiones para transportar las piezas. La estrategia empleada pretende minimizar el uso de la carretera y optimizar el transporte fluvial.

Cuando esté terminado en 2025, el túnel de Silvertown será el primer cruce de carretera al este del Tower Bridge desde que se construyó el cruce de Dartford hace más de 30 años. El túnel contará con un carril exclusivo para autobuses, autocares y vehículos pesados, lo que supondrá un aumento significativo del número de autobuses que cruzarán el río y una mayor posibilidad de utilizar el transporte público. Los edificios situados sobre las entradas del túnel y los planes para mejorar los desplazamientos a pie y en bicicleta y el entorno urbano también forman parte de la importante regeneración de ambas orillas del río.