Para mantener la seguridad del suministro, Europa necesita hidrógeno producido de manera sostenible en su área. Hasta ahora, los llamamientos para promover el uso del hidrógeno se han basado principalmente en la idea de que el hidrógeno nos ayudará a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. Sin embargo, la guerra en Ucrania ha demostrado que la seguridad y la economía europeas también requieren la producción de hidrógeno en Europa.

En el futuro, Europa producirá su hidrógeno sin emisiones y con un uso mínimo de gas natural de fuera de Europa. Hasta ahora, el hidrógeno se ha producido en Europa principalmente a partir de la extracción del hidrógeno del metano en el gas natural, mientras que el carbono se ha liberado a la atmósfera en forma de dióxido de carbono, lo que se suma al problema del aumento de las temperaturas. Actualmente se está investigando e introduciendo una nueva tecnología ambientalmente sostenible para producir tecnología de hidrógeno.

En el futuro, el hidrógeno se producirá en gran medida a partir del agua, a través de la electrólisis, o mediante la extracción de carbono del metano en forma sólida para otros usos, o mediante el almacenamiento subterráneo del dióxido de carbono extraído durante la producción de hidrógeno. La electricidad se produce sin emisiones de dióxido de carbono, utilizando energía eólica, solar, hidroeléctrica y, en muchos países, también con energía nuclear. Mientras tanto, además del gas natural, las fuentes de metano pueden incluir biogás local, cuya producción está creciendo rápidamente.

Otro método es la extracción y producción de hidrógeno de las corrientes secundarias de los procesos industriales locales. En el futuro podremos hacer un mejor uso de este hidrógeno y del metano que se produce como subproducto de la producción de hidrógeno. Alrededor de un tercio de la producción mundial de hidrógeno proviene actualmente como un subproducto de un proceso en el que el producto es algo diferente al hidrógeno.

Hidrógeno puro primero para el uso actual

Nuestra necesidad más urgente es que el hidrógeno se produzca localmente y sin emisiones para satisfacer nuestras necesidades actuales de hidrógeno. La Unión Europea utiliza actualmente unos 9,7 millones de toneladas de hidrógeno al año, y esta producción es la primera que debe hacerse libre de emisiones.

La mayor parte del hidrógeno se utiliza actualmente en la refinación de petróleo y en la industria química. El hidrógeno y los productos refinados a partir del hidrógeno se utilizan, entre otras cosas, en la producción de fertilizantes. El amoníaco, que se produce utilizando nitrógeno e hidrógeno, se utiliza en la fabricación de fertilizantes, y aquí es donde el público en general en muchas partes del mundo ha encontrado problemas relacionados con Rusia y la seguridad del suministro. Ahora que los problemas relacionados con el gas natural ruso han provocado escasez de amoníaco y otros ingredientes clave, los fabricantes de fertilizantes de toda Europa han tenido que aumentar drásticamente sus precios. El hidrógeno producido completamente a partir de materias primas extranjeras encarece incluso los alimentos locales. Por lo tanto, el hidrógeno producido localmente sin emisiones ayudaría a evitar que los precios de los alimentos suban demasiado.

Hidrógeno también para nuevos sectores de producción

Podemos hacer mejoras especialmente significativas en nuestra seguridad de suministro y reducir las emisiones cuando el hidrógeno europeo esté disponible en nuevos sectores de la industria. La industria siderúrgica es un buen ejemplo de ello. La industria del acero ahora produce aproximadamente el 7 por ciento de las emisiones de dióxido de carbono del mundo, porque la reducción del acero actualmente se lleva a cabo con la ayuda del carbón, y una parte significativa del carbón utilizado en Europa se importa de Rusia, lo que es problemático para la seguridad del suministro.

El gigante siderúrgico nórdico SSAB decidió a principios de este año cambiar toda la industria siderúrgica nórdica para utilizar hidrógeno producido localmente en lugar de carbón en esta década. Varios otros proyectos también están pendientes en toda Europa destinados a lograr que la industria del acero cambie al uso de hidrógeno. El uso de hidrógeno aumentará significativamente la seguridad de suministro de la industria siderúrgica europea, reduciendo las emisiones y permitiendo la producción de un mejor valor añadido para nuestras empresas.

El combustible se puede sintetizar

Los combustibles que normalmente usamos también se pueden fabricar a partir del hidrógeno, lo que mejoraría significativamente nuestra autosuficiencia. Esto se puede hacer combinando hidrógeno con dióxido de carbono secuestrado de los gases de combustión de las fábricas.

Todos los combustibles fósiles comunes son hidrocarburos, cuyas moléculas comprenden átomos de hidrógeno y carbono. Por ello, podemos producir nosotros mismos combustibles idénticos a los que refinamos a partir de materias primas de origen fósil que proceden del subsuelo y que compramos a otros países. Podemos almacenar y utilizar combustibles sintéticos al igual que sus equivalentes fósiles, lo que supone una gran ventaja económica.

Por ahora, la diferencia de precio con respecto a los combustibles fósiles tradicionales es significativa, pero la brecha se reduce constantemente. Ya se están iniciando nuevos proyectos. En Suecia, por ejemplo, Vattenfall, SAS, Shell y LanzaTech dijeron hace medio año que estaban estudiando la posibilidad de una producción extensiva de combustible de aviación sintético sostenible.

BotH2nia: colaboración de hidrógeno en la zona del Mar Báltico

El paso al hidrógeno en SSAB, que se implementará como un proyecto nórdico conjunto, es un buen ejemplo de cómo el cambio al uso del hidrógeno puede tener más éxito en Europa cuando el tema se promueve de manera conjunta, más allá de las fronteras nacionales.

Por esta razón, los actores del hidrógeno suecos y finlandeses están trabajando juntos actualmente en la red BotH2nia. Se espera ver pronto redes cooperativas regionales similares en otras partes de Europa.