La industria del packaging y la alimentación vive un cambio de paradigma impulsado por varios factores: el avance de la descarbonización, la aplicación de la tecnología para optimizar los procesos y la adaptación a una normativa más exigente con la sostenibilidad. En el sector alimentario, la demanda de envases en España sigue siendo muy pronunciada, tal y como se advierte del crecimiento económico de casi el 11% generado por este material en 2022 con respecto a 2021.

Así lo ha expuesto en Pick&Pack, Mireia Andreu, Innovation Manager en Packaging Cluster, organizadores del Congreso Nacional de Packaging 4.0 de Pick&Pack for Food Industry, que se celebra en el BEC de Bilbao, simultáneamente con F4F – Expo Foodtech 2024, ante más de 8.000 profesionales. El estudio ha revelado que el sector no solo vive un momento de estabilidad, sino que está en pleno crecimiento, y que el plástico seguirá siendo muy demandado por su capacidad de responder a retos como la reducción del desperdicio alimentario.

Otros materiales como el cartón y papel también están experimentando un aumento en el sector, en especial en los segmentos de Ecommerce y logística, dada la tendencia del comercio online. “El metal seguirá siendo importante en el sector, pero el vidrio crecerá en un 1% para el 2026, mientras que el packaging flexible lo hará en un 1,4%, y el papel en un 4%”, ha indicado Andreu. En este contexto, las nuevas normativas de envases serán claves, así como la homogeneización de los envases para que se puedan reutilizar. “Hay que limpiarlos, así que habrá nuevos servicios de recogida y limpieza de envases, especialmente vidrio”, ha señalado Andreu.

En 2024, las tendencias en la industria del packaging pasarán por las fusiones entre empresas, la inversión en tecnologías y el uso de nuevos materiales. Todo ello impulsado por las nuevas normativas contra el desperdicio alimentario y los envases, que impactarán en el ecodiseño, la tendencia hacia el monomaterial, la reutilización y el aumento del material reciclado, entre otras cuestiones.

De hecho, Ricardo Fernández, Quality and Sustainable Development Director de Carrefour, ha señalado que “actualmente estamos en tiempos en los que se escucha hablar de ecodiseño, reciclabilidad o circularidad, pero el reto principal de la industria agroalimentaria es cómo articular las exigencias legales sin perder de vista que el consumidor quiere un producto rico, en perfectas condiciones y que le dure”. En esta línea se ha expresado Enrique Rodríguez, Commercial Delegate de Vichy Catalan afirmando que “el cliente final recibe tanta información que tampoco tiene claro cómo contribuir a la sostenibilidad. Lo que nos dicen es que el vidrio pesa, la lata afecta al sabor o que el plástico contamina, por lo que la cuestión del packaging está afectando claramente a nuestro modelo de negocio”. No obstante, “cuando ponemos en el mercado envases con criterios sostenibles, con sobrecoste de precio, el comprador no acepta pagar más”.

Una legislación que evoluciona

Tras un año con el Real Decreto de envases y residuos de envases, el Congreso Nacional de Packaging 4.0 ha abordado los desafíos que afronta la industria con el impacto del Pacto Verde Europeo y la aplicación del nuevo reglamento comunitario, que supondrá un cambio significativo para las empresas, endurecerá y armonizará la legislación. "Las empresas se están adaptando a una ley que determina objetivos para la prevención y la reutilización y que obliga a tener un plan empresarial de sostenibilidad y de ecodiseño", ha indicado Sara Aguado, Circular Economy Technician en IHOBE.

Por su parte, Fernández ha hecho una mención explícita en el cuerpo de la regulación exponiendo que “hay partes que no encajan”. “La ley actual dice que una superficie comercial de 2.500m2 o superior debe de tener al menos siete referencias de bebida en envase reutilizable. ¿Por qué esta cifra? ¿Cómo lo hacemos en cuanto a los costes?”. Nosotros hemos podido reducir el uso de plástico en envases apostando, con una iniciativa propia, por el I+D en la parte del proveedor, y ha funcionado”, ha reivindicado. Al respecto, el directivo de Vichy Catalan ha añadido que “con la ley actual se está fomentando el uso de otros materiales como el vidrio, sin embargo, tampoco tenemos tantos proveedores”. “Veo una crisis de disponibilidad de material preocupante en 2030”, ha señalado.

Otro aspecto igualmente significativo será la directiva de empoderamiento de los consumidores y la de ‘green claims’, que busca acabar con el ‘greenwhasing’ e informar de que los productos que se ofrecen son mejores en sostenibilidad. Una normativa que, según Paula Rollán, Data Analyst en Circpack by Veolia, "lo que se hace es combatir la competencia desleal porque se exige que esté justificado las competencias ambientales, lo que va a garantizar que las empresas que cumplan se beneficien, y las que no, tengan que cambiar”.

En cuanto a los costes que requerirán las empresas para adaptarse a la normativa, ambas han coincidido en que resulta difícil dar una estimación. No obstante, el ecodiseño será una pieza clave. “El ecodiseño tiene que estar integrado en la estrategia empresarial. El 80% de los impactos ambientales de un producto se determinan en la fase de diseño, por lo que cuanto antes se adapte ese concepto de ecodiseño, más se va a beneficiar la empresa", indica Aguado.

El avance de la descarbonización

La nueva normativa establece requisitos para garantizar la sostenibilidad de envases, la prevención de residuos, los requisitos de etiquetas, entre otros aspectos, necesarios para la descarbonización industrial. En este ámbito, Cristina Alonso, Merchandising, Non Food & Economía Circular Packaging Manager en Areas, ha abogado por contar con todos los actores de la cadena de valor de la industria, compartir para ser competitivos, e innovar para avanzar en la neutralidad climática de la industria.

Otro elemento clave para reducir la huella de carbono del sector es la aplicación de la tecnología, una iniciativa por la ha apostado Denisa Gibovic, CEO de Blue Room Innovation, desde la aplicación de Blockchain, a la trazabilidad en productos y residuos, o contar con certificados para asegurar el origen del material. Por su parte, Juan Ramón Meléndez, General Director de la Asociación de Latas de Bebidas, ha apuntado el importante camino que la industria tiene por delante para conseguir el objetivo de reciclaje al 90% para 2030: “Debemos aumentar la tasa de reciclado para fomentar la descarbonización".