Una EDAR (Estación Depuradora de Aguas Residuales) es una instalación que recoge las aguas residuales de ciudades o pueblos para depurarlas y tratarlas con el objetivo de que puedan ser enviadas nuevamente al cauce de los ríos más cercanos.

El nivel de depuración de las aguas residuales se ajusta a la normativa vigente donde se indican los límites máximos aceptables, en términos de contaminación, del cauce receptor.

Durante el proceso de depuración se producen unos fangos residuales que deberán ser tratados por la propia EDAR para adecuarlos a su uso final, como puede ser el compostaje.

¿Cómo funciona una EDAR?

Una Estación Depuradora de Aguas Residuales está formada por un conjunto de instalaciones que trabajan en serie para tratar las aguas que reciben, procedentes de las ciudades o pueblos cercanos. También existen estaciones de depuración más pequeñas, dentro de complejos industriales, para el tratamiento de las aguas procedentes de los procesos industriales.

Dependiendo del tamaño y procesamiento de la EDAR, se pueden definir tres líneas principales, relacionadas cada una con un proceso diferente:

Línea de agua

Es la primera que recibe el agua bruta contaminada y en la que se procede con su limpieza y tratamiento. Este proceso consta de cuatro etapas.

1 - Pretratamiento

Limpieza de materias gruesas mediante los siguientes sistemas:

• Pozo de gruesos. Está situado en el colector de entrada de la depuradora. En este sistema se eliminan sólidos y arenas por decantación. Generalmente se extraen esos sólidos mediante cucharas de achique.

• Área de desbaste. Este sistema consiste en unos canales provistos de rejas o tamices que sirven para la eliminación de gruesos como ramas, plásticos, prendas, etc.

• Sistema de desarenado y desengrasado. En este sistema se eliminan los sólidos de alta granulometría y las grasas flotantes en el canal u otros fluidos de densidad más ligera. En este proceso también se inyecta aire comprimido para desemulsionar los aceites y conseguir una mayor flotabilidad

• Homogeneización. Después del paso del agua por los procesos anteriores, es necesario regular y laminar el caudal con objeto de que sea lo más uniforme posible.

2 - Tratamiento primario 

Eliminación de los sólidos en suspensión al menos en un 50% y para ello se siguen dos procesos:

• Decantación primaria para decantar los sólidos por gravedad.

• Tratamiento físico químico para eliminar el resto de los sólidos en suspensión, añadiendo floculantes que facilitan la decantación de estos.

3 - Tratamiento secundario

Proceso biológico consistente en la eliminación de los contaminantes mediante la acción de bacterias. En este proceso es muy importante disponer de un medio y ambiente controlado.

4 - Tratamiento terciario

En esta última etapa se trata de conseguir una mejora en el efluente depurado y mejorar dicho efluente de cara a su posterior utilización.

Línea de fangos

En esta línea se trabaja con el residuo principal de la EDAR, los fangos, para su proceso se realizan cuatro pasos:

• Espesado. Reducción del volumen de los fangos aumentando la concentración, para ello se elimina parcialmente el agua que contienen. Este espesado se realiza mediante gravedad, flotación y espesamiento mecánico.

• Estabilización. Transformación de la materia orgánica presente en el fango mediante digestión anaeróbica, digestión aeróbica o estabilización por cal y compostaje.

• Deshidratación. El fango se somete de nuevo a un proceso de eliminación de agua mediante el uso de filtros banda, filtros prensa o centrífugas.

• Secado térmico. Último proceso de secado con aporte térmico para conseguir niveles de sequedad cercanos al 90%. Los métodos empleados suelen ser secadores de tambor o banda, o secado solar.

Línea de gas

Un subproducto en la fase de digestión anaeróbica es la obtención de biogás. Este biogás es muy útil en la propia EDAR porque puede usarse para la obtención de energía eléctrica para calentar los digestores y mantener el proceso estable o para agitar los fangos dentro del propio digestor.

¿Qué tipos de EDAR existen?

No existe una clasificación de tipos de EDAR que tenga una definición clara y precisa. Dependiendo del tipo de aguas residuales a tratar, existen estaciones de depuración más especializadas en ese tipo de residuos.

Asimismo, no es lo mismo tratar aguas de origen urbano que de origen industrial. Incluso algunas industrias están obligadas a tener sus propias plantas de depuración especializadas en los residuos contaminantes que producen.

Todas las EDAR son sistemas inventados y desarrollados por el ser humano, pero existe una depuradora natural creada también por el ser humano pero que utiliza la naturaleza como instalación de tratamiento. Se trata de los humedales naturales o artificiales, en los que una combinación entre vegetación y bacterias depuran las aguas que llegan a ellos.

¿En qué se diferencian una ETAP y una EDAR?

Las dos estaciones tratan y depuran el agua que reciben pero con objetivos diferentes.

La EDAR solo trata aguas de origen residual, tanto urbano como industrial. Una ETAP o potabilizadora, cuyas siglas significan Estación de Tratamiento de Agua Potable, solo trata agua destinada al consumo humano.

La potabilización del agua recogida en embalses y ríos se realiza con una serie de procesos entre los que se encuentran la sedimentación, el filtrado y el tratamiento de desinfección, también conocido como cloración.

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