El aire comprimido es una de las principales fuentes de energía en el ámbito industrial pero su uso es tan polivalente que se utiliza en otras muchas aplicaciones donde se requiere aire atmosférico a presión y que son más habituales de lo que parecen.
Dependiendo del uso al que se destine el aire comprimido, se pueden definir tres grandes grupos:
- Aire comprimido como fuente de energía.
- Aire comprimido como componente básico o materia prima.
- Aire comprimido como medicamento.
En estos tres grupos se engloban todas las aplicaciones para las que el aire comprimido es un elemento vital.
Usos del aire comprimido como fuente de energía
El aire comprimido y la electricidad son fuentes de energía básicas en cualquier proceso industrial. La facilidad de su uso y transporte hasta los puntos de consumo permite su uso en numerosas aplicaciones.
Además, el aire comprimido es un producto que se puede generar en áreas separadas de los puntos peligrosos por explosión, dificultad de acceso o espacio y llevarlo a su destino a través de un simple trazado de tuberías.
Algunas de las aplicaciones del aire comprimido como fuente de energía son:
- Accionamiento de herramientas neumáticas. Martillos neumáticos para las obras o llaves de impacto para los talleres.
- Transporte neumático. Muchas plantas productoras de minerales, granos, cemento o harinas usan el aire comprimido, debidamente filtrado y seco, como fluido de transporte para sus productos, lo que facilita llevarlo a puntos de carga o almacenaje a grandes distancias. Otra aplicación típica es el uso del aire comprimido en los procesos de pintado, donde se utiliza como medio nebulizador de la pintura.
- Fabricación de botellas PET. Es una aplicación muy específica donde el aire comprimido se inyecta a gran presión en los moldes que producen las botellas de PET, muy utilizadas en las industrias de envasado.
- Movimiento de válvulas. En determinados procesos industriales, se necesita el accionamiento de las válvulas de corte o regulación con una fuente de energía limpia y que permita la regulación precisa del accesorio. Es un sistema muy usado en las EDAR.
- Arranque de motores. Es una aplicación típica en la marina. Los barcos usan grandes motores de accionamiento que necesitan del aire comprimido para hacer el arranque inicial. También se suele utilizar en el arranque de los motores de grupos electrógenos de emergencia.
- Minería. Es una de las aplicaciones típicas. Por seguridad, en el interior de la mina es habitual el uso del aire comprimido como fuente de energía en herramientas neumáticas, polipastos, bombas de achique y actuadores neumáticos.
- Ocio. Unos grandes consumidores de aire comprimido son los parques de atracciones, donde se usa principalmente para sistemas de control y frenos.
- Transporte. Muchos vehículos usan el aire comprimido en sus sistemas de frenos, control y apertura de puertas. Los principales medios equipados con este sistema son los camiones, autobuses o trenes.
Usos del aire comprimido como componente básico o materia prima
El aire atmosférico es un componente básico para la fabricación de un determinado producto o como una parte de la materia prima de otro. A continuación, algunos ejemplos de este uso.
- Generación de nitrógeno. Para muchos procesos industriales se requiere el uso del nitrógeno. Muchas empresas utilizan generadores de nitrógeno tipo PSA o de membrana para conseguir este gas. Al generador se le alimenta con aire comprimido como parte del proceso.
- Generación de oxígeno. De la misma forma que en el apartado anterior, existen generadores de oxígeno tipo PSA o membrana con los que se obtiene este gas y para los que se necesita aire comprimido procedente de un compresor.
- Separación de gases. En los procesos de producción de gases por separación, se utilizan compresores de gran tamaño que inyectan la materia prima, el aire comprimido, en la planta.
- Atmósferas especiales. En determinados tratamientos donde se requiere un aislamiento total del paciente, el aire comprimido tratado y respirable es necesario para el tratamiento de la enfermedad.
- Inertización. El nitrógeno es un gas muy utilizado en los procesos donde se necesita crear una atmósfera inerte, como el envasado de productos de alimentación, atmósferas explosivas o presurización de neumáticos o rampas de rescate y evacuación. La base de la producción de ese gas es el aire comprimido.
- Producción de nieve. Los cañones de nieve, muy necesarios en las estaciones de esquí, utilizan el aire comprimido como medio pulverizador del agua con el que nebulizar una neblina que se congela de inmediato, generando la nieve artificial.
Usos del aire comprimido como medicamento
Un uso frecuente y poco conocido del aire comprimido es en medicina. Tanto los hospitales como muchos de los laboratorios o empresas de suministros de dichos hospitales requieren de aire comprimido para sus procesos.
Asimismo, el aire comprimido está en el día a día de los hospitales o consultorios médicos, debido a que en muchas de sus aplicaciones es un medicamento más.
- Oxígeno. El aire comprimido es el producto base en la obtención del oxígeno medicinal. Tanto para los procesos de separación como en los de generación por PSA o membrana, el aire comprimido es la materia prima.
- Aire medicinal. El Aire Medicinal Comprimido es un gas que se usa para inhalación en hospitales. Requiere de un proceso de producción y tratamiento especial para ser considerado un medicamento.
- Aire de nebulización. Es una aplicación del aire comprimido medicinal que se utiliza como vehículo en la terapia con nebulizadores.
- Aire respirable. Se trata de una aplicación del aire comprimido, que requiere de un tratamiento especial, filtrado y humectación para pacientes con inmunidad reducida.
- Odontología. No es aire comprimido medicinal propiamente dicho, pero se usa frecuentemente para el funcionamiento de los sillones y el instrumental médico.
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