Qué es la alúmina activada y diferencias con el tamiz molecular

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La alúmina activa o activada es un producto muy usado como desecante debido a su alta porosidad. Se trata de un óxido de aluminio al que se adhieren con facilidad ciertos líquidos y gases como el vapor de agua sin que ello altere su composición química ni su forma física.

Puede ser regenerada fácilmente sin necesidad de sacarla de su elemento contenedor por lo que es muy usada en sistemas de secado de aire comprimido como en los secadores por adsorción.

La regeneración se realiza fácilmente con aporte de calor o un barrido de aire seco. Esta propiedad también permite el uso del producto de forma continua, pudiendo hacer los procesos de adsorción y regeneración indefinidamente, sin que el producto sufra alteración por ello. Sí se puede deteriorar por contaminación o por trabajar con temperaturas fuera de su rango de aplicación.

Otra de las aplicaciones típicas en las que se usa la alúmina activa es en el tratamiento del agua potable por su capacidad de adsorción para elementos como el flúor, arsénico, cobre o plomo.

El tamiz molecular

El tamiz molecular es un producto llamado zeolita procedente de un aluminosilicato que se utiliza como desecante en la industria.

Al igual que la alúmina, el tamiz molecular se utiliza para separar y adsorber moléculas específicas, como la eliminación de humedad o determinados gases, lo que consigue gracias a que dispone de unos poros de tamaño pequeño y uniforme que permiten atrapar moléculas pequeñas.

Diferencias entre el tamiz molecular y la alúmina activada:

Alúmina activada

• La alúmina activada tiene una distribución desigual en el tamaño de los poros pero una mayor superficie específica, lo que implica una mayor capacidad de adsorción de moléculas.
• También posee una mayor resistencia mecánica que el tamiz molecular. 
• La alúmina activa tiene una polaridad especial que aumenta su efectividad en la adsorción del agua, por ello, también se la denomina activada, debido a que aumenta esa capacidad cuando se encuentra con un determinado grado de humedad.

Tamiz Molecular

• Al contrario que la alúmina, el tamiz molecular tiene poros de un tamaño uniforme, lo que le permite atrapar moléculas muy pequeñas.
• Aunque su resistencia mecánica es menor, tiene una capacidad de adsorción muy elevada debido a sus características. En aplicaciones de aire comprimido puede llegar a puntos de rocío mayores.
• Algunos absorbentes, como el gel de sílice y el carbón activo también se encuadran dentro del grupo de tamices moleculares y se utilizan para absorber la humedad o vapores de hidrocarburos, pero no tienen la capacidad de ser regenerados como las zeolitas. 

En resumen, tanto la alúmina activa como el tamiz molecular son productos muy valiosos para secar, separar y purificar sustancias a nivel molecular. 

Tienen una aplicación muy directa en los secadores de adsorción, muy utilizados en aplicaciones de aire comprimido. También son usados en la producción de oxígeno no criogénico por extracción del aire comprimido, mediante la técnica de adsorción por oscilación de presión (PSA).

Su estructura porosa les confiere una amplia gama de aplicaciones en todos los ámbitos industriales.